Suchmaschinen versetzen Internetanwender in die Lage, binnen kürzester Zeit Hunderttausende von Websites rund um die Welt nach bestimmten Themen oder Sachgebieten zu durchsuchen. Das Ergebnis der Suche wird anschliessend in übersichtlicher Form auf dem Bildschirm angezeigt. Suchmaschinen unterschiedet man genau genommen in herkömmliche Suchmaschinen, Kataloge (von Redakteuren aufbereitete und sortierte Websites) und Meta-Crawler (Programme, die eine Suchanfrage gleichzeitig an mehrere Suchmaschinen schicken).